Staffordshire bull terrier

Avant le xixe siècle, les combats d'animaux étaient extrêmement populaires et très répandus, et les classes les plus aisées ne dédaignaient pas ces spectacles qui, dans leurs formes plus raffinées, pouvaient impliquer des ânes, des taureaux, des ours, des sangliers, des lions et des panthères. Les bovins en route pour l'abattoir étaient souvent opposés à des chiens, pour le plus grand plaisir du public, le mordant du chien pouvant parfois être utilisé pour immobiliser l'animal avant son exécution. Petit à petit, le nom de Bull-dog fut donné aux chiens affrontant les taureaux.


Staffie en concours

Au cours des xvie et xviie siècles pour le plaisir du roi d'Angleterre, on construisit un lieu officiel, « le Bankside Bear Garden » où étaient élevés les meilleurs combattants. Les premières sélections ne portaient pas sur le physique, mais sur l'allant, la vaillance, l'habileté et le mordant de ces chiens au combat.

Au Royaume-Uni, les combats d'animaux furent officiellement interdits en 1835, au moment où furent publiées les premières lois de protection animale, mais ces mesures contribuèrent au développement des combats de chiens, plus faciles à organiser et à cacher aux autorités que les combats impliquant des ours ou des taureaux. Ce nouveau "sport" devint alors à la fois un support de choix pour les parieurs et une manière de continuer à tester les qualités de telle ou telle lignée contre telle autre.

Le caractère des  #Bull-dogs auparavant utilisés contre les taureaux ne satisfaisait pas complètement le goût des spectateurs qui les trouvaient trop lents, trop lourds, pas assez endurants et globalement inadaptés à ce nouveau genre de combat.

Au même moment et dans les mêmes milieux, on trouvait des chiens de type Terrier (Old Black and Tan, Old White, Fox, etc.) qui pesaient de 4 à 10 kilos et faisaient également l'objet de spectacles populaires, organisés autour d'une fosse (pit). Petits, agiles, vifs et agressifs, ces Terriers y étaient mis en présence de rongeurs qu'ils devaient détruire au cours de « rat killing matches » donnant lieu à d’importants rassemblements de parieurs.

On ne sait quel éleveur (à moins que cela ne soit le fruit du hasard) eut l’idée de croiser Bull-dogs et Terriers, toujours est-il qu’il en sortit bientôt un type de chien alliant puissance, souplesse, mobilité, endurance et courage. Ces chiens, baptisés Half and Half ou Bull and Terrier ou English pitbull ou Sporting bull terrier constituent la racine commune du  #Staffordshire Bull Terrier, du  #Bull Terrier, de l'American  #Pit Bull Terrier et de l'American  #Staffordshire Terrier.

Capable de se battre furieusement, de poursuivre et de terrasser impitoyablement un renard ou un blaireau et de dormir le soir-même dans le lit des enfants, ce type de chien, à la fois chien de combat, chasseur de nuisibles et chien de compagnie, a fait le bonheur de la classe ouvrière anglo-saxonne pendant tout le xixe siècle et une bonne partie du xxe siècle.

Au départ, plusieurs types coexistèrent, tels que le Warlaston, court et léger et le Walshall, de stature haute aux lignes très « terrier ». Rapidement, à partir d'exemplaires courts et trapus de Bull and Terriers, certains amateurs, particulièrement dans la région du Staffordshire, entament une sélection. C’est en 1934 qu’un éleveur, Joe Dunn, proposa de rassembler les « Brindle Bull Terrier » (nom donné par les Londoniens) et les Staffordshire Bull Terriers (nom donné par les mineurs du Staffordshire) dans un même club et sous la même appellation.

Le club sera créé en 1935 et la race homologuée par le Kennel Club le 15 juin de la même année. La rédaction d’un standard ne put apporter d’homogénéité dans un cheptel trop hétérogène, si bien que lors de la première exposition organisée par le club, un éleveur de renom, Henry Melling, inscrivit trois de ses meilleurs sujets, tous de type différent. Parmi eux fut présenté « Jim The Dandy », un mâle bringé noir de 13 kg et de haute qualité. Plus tard, il devint le reproducteur le plus sollicité des années 1936 à 1938 (avec plus de 250 descendants). Il est le fils de « Fearless Joe » qui mourut des suites d’une chasse au blaireau, et le frère de « Vindictive Monty », vainqueur de maints concours, lui-même grand-père du fameux « The Great Bomber ».
Dès l’année de création du club seront inscrits 174 chiens au Stud Book. « Gentleman Jim » et « Lady Eve » sont les premiers Champions d’Angleterre en 1939.